En saga kan sees på som en fortelling, og de er basert på de
historiene som ble fortalt fra person til person før man begynte å skrive ned
fortellingene istedenfor. Man vet ikke helt om man kan basere disse historiene
på dikting eller historie. De fleste er nok basert på en sann historie, men
disse har gått i arv etter flere generasjoner, så det er mulig at mye er endret
på. All handlingen skrives i kronologisk orden.
Sagaene starter alltid med en beskrivelse av ætten til
hovedpersonen, for å se hvem som er i famile med hvem. På denne tiden var ætten
noe av det viktigste man hadde. Etter dette begynner selve historien, som enten
kan handle om kjærlighetsforhold, fornærmelser eller krangel om eiendom. Disse
konfliktene blir større og strørre, ofte med mange drap og hevndrap, helt til
den ender med at helten ofte blir heltemodig drept. Ære og familieære er sentrale temaer som også går igjen. Noen av disse sagaene kan
også ha en kort ettertekst som forklarer hva som skjedde med personene rundt
helten etter hans død.
De forskjellige handlingene blir skrevet på en veldig
realistisk måte, samtidig som de er veldig brutale og ofte skrevet uten
følelse. Hovedskonflikten blir som oftest skrevet kort og presist, på en eller
noen få setninger. Språket er enkelt skrevet, men i forhold til dagen islandsk
er det ikke veldig annerledes.
Dagens moderne litteratur er annerledes bygget opp enn disse
sagaene. I dag skriver man mye mer detaljert, ofte med frampek, noe man ikke
ser i ættesagaene.
